Le pou rouge des poules n'est pas un vrai parasite.

Quels sont les points communs et différences entre parasite et prédateur ?

Le parasite et le prédateur ont un point commun : ils se nourrissent tous les deux sur un autre être vivant (hôte ou proie, respectivement). Deux caractéristiques principales les différencient (figure ci-dessous) : (1°) au cours d'un stade de vie, le parasite se nourrit généralement sur un seul individu hôte alors que le prédateur se nourrit de plusieurs proies différentes, (2°) le parasite prélève une toute petite partie du corps de l'hôte (ex. une goutte de sang) alors que le prédateur ingère la totalité ou une grande partie du corps de sa proie.

Pourquoi le pou rouge n'est pas un vrai parasite, mais un microprédateur ?

Pour maturer ses œufs, une femelle adulte de pou rouge des poules ne consomme qu'une petite goutte de sang à chaque repas, comme un parasite. Mais elle le fait successivement jusqu'à 8 fois sur 8 poules différentes, comme un prédateur. La poule est donc à la fois un hôte et une proie pour le pou rouge. Le pou rouge des poules est un microprédateur, comme les moustiques, les punaises de lit et les sangsues.

Où est le pou lorsqu'il n'est pas sur la poule ?

À la différence du parasite, qui vit généralement sur ou dans l'hôte (le corps de l'hôte est aussi le milieu de vie du parasite), le microprédateur vit typiquement à distance de la proie. Quand ils ne se nourrissent pas, les poux rouges des poules se réunissent sous forme d'agrégats dans les interstices du poulailler. C'est une des causes de la difficulté à traiter les infestations à pou rouge : les poux rouges situés à découvert à un instant t dans le poulailler constituent la partie émergée de l'iceberg de la population (figure ci-dessous). Cela limite généralement l'efficacité des traitements pulvérisés à faible rémanence. Cela vaut aussi bien pour les pulvérisations d'acaricide de synthèse que de substances d'origine naturelle.

Remarque : même si le pou rouge des poules vit à distance de l'hôte, il reste toujours dans la zone hors sol (partie abritée, contenant les perchoirs, nids, sources d'aliment et d'eau). On le trouve surtout au niveau des aires de perchage ou de ponte, jamais sur les parcours ni les autres zones extérieures, même si le bâtiment est très infesté. Cela est vrai quel que soit le type d'élevage (élevage commercial au sol, en volière, en cage, poulailler familial).

Le pou rouge court vite mais se déplace surtout de manière passive.

Le pou rouge des poules, bien que dépourvu d'ailes comme tous les acariens, peut parcourir des distances relativement importantes car il court plutôt vite. Pourtant il ne va pas très loin « à pied », sa propagation au sein du poulailler et entre élevage s'explique surtout par des mouvements passifs. En somme, le pou rouge se déplace de trois manières différentes, selon la distance et le moment de la journée :

1. Activement, par ses propres moyens à courte distance (quelques mètres, surtout la nuit) : à « pieds », le pou rouge se déplace vivement, suivant des trajets tortueux et parcourant très aisément 65 cm en 10 min lorsqu'il est à jeun. Comme il séjourne dans la zone hors sol des élevages, le pou rouge trouve facilement une poule pour prélever du sang en sortant de son abri [cf le saviez-vous ? n°5].

Poux rouges affamés se dirigeant vers leur repas (infestation importante mais pas maximale : poule en bonne santé les jours suivants).

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2. Passivement, par le biais des poules à distance moyenne (quelques dizaines de mètres, en début de nuit, durant le « dîner ») : comme pour le moustique, il faut quelques minutes au pou rouge pour prélever un repas de sang sur son hôte/proie. Mais à la différence du moustique, il ne peut pas s'envoler après le repas : il descend généralement le long des pattes de la poule pour rejoindre un abri et digérer le sang prélevé. Une part importante de la population de poux rouges commence à grimper sur les poules peu avant le coucher du soleil ou l'extinction des lumières en élevage. Or, au même moment, les poules se déplacent souvent d'un perchoir à l'autre avant de se stabiliser par petits groupes. Par conséquent, les acariens qui dînent tôt (avant ou pendant le coucher des poules) ont de très fortes chances de quitter la poule à un endroit différent de celui où ils ont embarqué. Ainsi, bien qu'il ne s'établisse pas sur la poule, le pou rouge transite en début de nuit avec elle.

3. Passivement, par le matériel inerte manipulé par l'homme tel les caisses et les camions (dizaines à milliers de kilomètres durant les transferts de volailles) : lorsque l'on transporte des poules qui proviennent d'un élevage infesté, on peut transporter des poux rouges. En général, ils s'accumulent soit dans les caisses de transport soit dans le camion lui-même, qui deviennent des vecteurs de l'acarien. De tels transferts involontaires sont possibles entre élevages de poulettes infestés et élevages de pondeuses ou entre élevages de pondeuses au moment de la réforme, par l'usage des mêmes caisses de transport pour plusieurs élevages.

Le pou rouge n'est pas introduit dans les élevages par les oiseaux sauvages.

D'où viennent les poux de vos élevages ?

Le pou rouge est transporté entre élevages par les camions soit au début soit à la fin de la bande, pas en cours de bande. Au début d'une bande de pondeuses, les acariens peuvent arriver avec les caisses de transport en provenance de l'élevage de poulettes s'il est infesté ; à la fin d'une bande, les acariens peuvent arriver avec les caisses de transport fournies par les abattoirs. Elles sont introduites dans l'exploitation après avoir transité dans d'autres élevages et jouent le rôle de vecteurs même lorsqu'elles ne contiennent pas de poule.

Existe-t-il un lien entre oiseau sauvage et infestation des fermes ?

Les oiseaux sauvages sont innocents : leurs nids hébergent des populations de pou rouge génétiquement différentes et il n'y a pas d'échanges de poux rouges entre oiseaux sauvages et domestiques, même si des oiseaux infestés nichent très près du poulailler.
Les événements de contamination sont-ils fréquents ? Paradoxalement, bien qu'une infestation puisse résulter de l'introduction d'un tout petit nombre d'acariens, les événements de contamination efficace (suivis de l'installation d'une population de poux rouges et aboutissant à une infestation) semblent rares. Mais une fois l'acarien installé dans le bâtiment, il est très difficile de s'en débarrasser. Les pullulations de poux rouges en cours de bande résultent de la reproduction des poux rouges présents dans le bâtiment au début de la bande et non de contaminations externes. Le vide sanitaire ne permet pas d'éliminer la population de poux rouges : même si le nettoyage élimine beaucoup d'acariens, il en reste bien assez en fin de vide sanitaire pour permettre leur prolifération durant la bande suivante, même s'ils passent très souvent inaperçus pendant plusieurs mois.

Le pou rouge fait peu de petits.

Chaque femelle pou rouge ne pond qu'une vingtaine d'œufs durant sa vie. À titre de comparaison, une femelle de moustique tigre pond des centaines d'œufs et une femelle de tique en pond des milliers.

Comment les poux arrivent à être si nombreux s'ils font peu de petits ?

Il faut moins de 7 jours pour un pou pour passer de l'œuf à la femelle adulte. C'est le renouvellement rapide de la population qui permet en partie aux populations de pou rouge d'augmenter autant. Dans ces 7 jours ils passent par plusieurs stades (œuf, larve, protonymphe, deutonymphe et adulte), seuls les trois derniers stades ont besoin d'un apport de sang.

NB : L'absence de nourriture rallonge le cycle. Le pou rouge peut survivre durant de longues périodes sans hôte donc sans se nourrir (au moins jusqu'à 9 mois) et il ne peut pas se nourrir d'autre chose que de sang.

À quelle vitesse un bâtiment se retrouve-t-il envahi de pou rouge ?

La dynamique démographique des populations de pou rouge présente une période de latence assez longue (plusieurs semaines / mois après le vide sanitaire) avec très peu ou pas d'acariens visibles hors des interstices (très difficiles à détecter). Cette période de latence est suivie d'un accroissement brutal, avec passage d'une infestation faible à une pullulation intense (nombreux agrégats visibles) en 15 jours. Cela donne souvent l'impression (trompeuse) qu'une contamination a eu lieu en cours de bande.

Le pou rouge trouve la poule presque par hasard.

Comment les (micro)prédateurs trouvent-ils leur proie ?

Comme ils vivent à distance de leur source de nourriture, les prédateurs et les microprédateurs doivent rechercher une proie ou « hôte » pour réaliser chaque repas. Pour ce faire, la plupart utilisent leurs sens pour la localiser de plus ou moins loin : le loup (prédateur) et le moustique (microprédateur) utilisent à la fois la vue et l'odorat pour diriger leur trajet vers le repas, la chauve-souris utilise l'ouïe (elle produit des ultrasons et localise sa proie en fonction de l'échos renvoyé). Le moustique et les autres microprédateurs (punaise de lit, sangsue, pou rouge) utilisent aussi leur capacité à percevoir finement les variations de température. La perception des vibrations produites par un hôte potentiel déclenche l'émergence des puces adultes (qui "sortent" des nymphes et se mettent immédiatement en quête d'un repas de sang).

Comment le pou rouge trouve-t-il la poule ?

Le pou rouge n'a pas d'yeux mais il est capable de détecter des odeurs, le CO₂, des variations de température et des vibrations. La perception de l'odeur, du CO₂ et de la chaleur émise par les poules stimule l'activité de recherche d'hôte chez le pou rouge. Cependant, il ne semble pas utiliser ces sens pour orienter à proprement parler son trajet vers une poule à distance : le trajet d'un acarien affamé en présence de ces indices de présence de poule semble essentiellement aléatoire à l'échelle de mètres. Le pou rouge n'est détourné vers l'odeur de poule que très localement (quelques centimètres). On ne sait pas comment ni si le pou rouge utilise les vibrations dans sa prospection pour un repas de sang.

Mais alors, comment le pou rouge trouve-t-il la poule ? Les poux rouges aiment monter : un individu en mouvement grimpe en général sur tout obstacle vertical qu'il rencontre. Les pattes des poules sont les ponts verticaux que les poux rouges empruntent pour atteindre leur repas de sang. Sachant que les poux rouges s'agrègent typiquement là où la densité de poule est élevée (zones hors sol), il leur suffit de parcourir quelques dizaines de centimètres au départ de leur agrégat pour rencontrer par hasard la patte d'une poule. Même s'il risque de faire un détour inutile sur un montant quelconque avant d'y parvenir, le pou rouge n'a finalement pas besoin de s'orienter avec une grande précision pour se nourrir dans un élevage !

Le pou rouge résiste beaucoup mieux au froid qu'au chaud.

Le pou rouge résiste au froid

Les poux rouges peuvent passer 80 jours à 5°C sans que cela n'impacte leur capacité à se reproduire après retour en conditions tempérées. Certains individus peuvent résister aussi aux températures négatives sur de longues périodes (même après un choc thermique à -20°C). En conséquence, les périodes hivernales ne suffisent pas pour décontaminer le bâtiment. Ainsi, à la fin de l'hiver, les individus restants produiront une descendance responsable de l'infestation suivante.

Le pou rouge ne résiste pas au chaud :

À contrario, l'élévation des températures au-dessus de 35°C augmente fortement le taux de mortalité et l'exposition pendant 2 jours continus à des températures au-dessus de 45°C élimine la quasi-totalité de la population. Un choc thermique par passage sous de l'eau chaude du robinet de quelques acariens pendant quelques secondes leur est fatal.

Le pou rouge ne se noie pas.

Le pou rouge survit à des immersions de plusieurs heures dans l'eau.

Le pou rouge respire bel et bien alors qu'il ne possède pas de poumons. Il est équipé d'un système d'orifices et de trachées qui amènent l'oxygène directement vers les organes, comme chez les insectes. La tension de surface de l'eau est trop élevée pour permettre son passage dans les orifices respiratoires très étroits des poux rouges. Ainsi, il faut 60h d'immersion complète dans l'eau pour tuer 50% de la population. Comme d'autres arachnides et des insectes, il entre dans un coma hypoxique après plusieurs heures d'immersion mais retrouve une activité normale une fois au sec.

L'ajout de savon permet d'abaisser la tension de surface de l'eau, qui peut alors pénétrer dans les orifices respiratoires. L'ajout de liquide vaisselle à 0.1% permet de réduire de 60h à 10h la survie après immersion du pou rouge (et donc d'augmenter la mortalité).

Quelle conséquence ?

Lors des nettoyages des bâtiments entre les bandes, nettoyer seulement à l'eau n'est pas suffisant pour permettre de tuer tous les individus. Pour plus d'efficacité, il est recommandé de réaliser le lavage en ajoutant un tensioactif à l'eau (savon).