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Le parasite et le prédateur ont un point commun : ils se nourrissent tous les deux sur un autre être vivant (hôte ou proie, respectivement). Deux caractéristiques principales les différencient (figure ci-dessous) : (1°) au cours d'un stade de vie, le parasite se nourrit généralement sur un seul individu hôte alors que le prédateur se nourrit de plusieurs proies différentes, (2°) le parasite prélève une toute petite partie du corps de l'hôte (ex. une goutte de sang) alors que le prédateur ingère la totalité ou une grande partie du corps de sa proie.
Comparaison des concepts de parasite, microprédateur et prédateur.
Pour maturer ses œufs, une femelle adulte de pou rouge des poules ne consomme qu'une petite goutte de sang à chaque repas, comme un parasite. Mais elle le fait successivement jusqu'à 8 fois sur 8 poules différentes, comme un prédateur. La poule est donc à la fois un hôte et une proie pour le pou rouge. Le pou rouge des poules est un microprédateur, comme les moustiques, les punaises de lit et les sangsues.
À la différence du parasite, qui vit généralement sur ou dans l'hôte (le corps de l'hôte est aussi le milieu de vie du parasite), le microprédateur vit typiquement à distance de la proie. Quand ils ne se nourrissent pas, les poux rouges des poules se réunissent sous forme d'agrégats dans les interstices du poulailler. C'est une des causes de la difficulté à traiter les infestations à pou rouge : les poux rouges situés à découvert à un instant t dans le poulailler constituent la partie émergée de l'iceberg de la population (figure ci-dessous). Cela limite généralement l'efficacité des traitements pulvérisés à faible rémanence. Cela vaut aussi bien pour les pulvérisations d'acaricide de synthèse que de substances d'origine naturelle.
Illustration de l'effet faible des traitements pulvérisés à faible rémanence sur la population de pou rouge.
Remarque : même si le pou rouge des poules vit à distance de l'hôte, il reste toujours dans la zone hors sol (partie abritée, contenant les perchoirs, nids, sources d'aliment et d'eau). On le trouve surtout au niveau des aires de perchage ou de ponte, jamais sur les parcours ni les autres zones extérieures, même si le bâtiment est très infesté. Cela est vrai quel que soit le type d'élevage (élevage commercial au sol, en volière, en cage, poulailler familial).